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城市的竞争力取决于城市硬实力与软实力两个方面，城市的硬实力包括城市的经济发展程度、城市的资源占有与利用能力等城市物质化的表现形式；而城市的软实力，或者我们称之为“软科学”系统，则是包括城市的文化氛围、城市的管理制度、城市品牌等范畴。城市的软实力是人们可以潜移默化的接受的文化价值观。当今经济活动依靠的是文化内核，科研创新依靠的是文化造诣，生产管理依靠的是文化修养，技术掌握依靠的是文化素质，更重要的是依靠民族的文化精神。文化与经济日益相互交融，软实力对基础社会的发展和城市核心竞争力的提升起着越来越重要的作用。
而我们现在还没有把文化影响力放到提升城市形象和增强城市软实力的层面，有的人还只把文化当作经济的附属品，还没有意识到文化影响力也能直接关系到城市在国际上的“声誉资本”。在城市经济发展取得一定成就，城市物质文化大大进步之后，软实力所形成的文化竞争力对城市发展的影响与作用凸现出来，成为推动城市经济社会可持续发展的重要力量。这一时期的城市文化与城市的物质文明需要实现融合，把城市的经济、产业等物质发展实力文化化，把城市文化的发展产业化，来逐步实现更高级的城市发展形态。
在“以文化定输赢”的城市竞争新时代，决定一座城市差异化的根本在文化，基础在产业。在科学技术突飞猛进的今天，任何一座城市都有可能“跨越”经济增长阶段，但无法“跨越”基于长期历史积淀的城市人文特色。一座城市的文化底蕴和文化遗存越深厚，文化的惟一性和独特性越明显，她的“硬显度”和“向往度”就越高，注意力和渗透力就越强，在经济社会发展中的“软实力”作用就越突出。
文化，是城市发展之底蕴。步入“卖文化与生活方式”的城市经营新阶段后，一座城市的唯一性、差异化、独特性文化资源越丰富，其发展的潜力就越足，"软实力"的竞争优势就越明显。
世界文明是多样性的，这种多样性既有相互对立的一面，但更多的是相互融合、相互共存、相互学习。要真正实现城市文化的伟大复兴，就不能绝对地将城市文化与城市经济发展对立起来，把城市文化复兴简单地理解成只发展城市文化而不发展城市经济；而是要努力壮大城市文化，使城市文化成为城市“软实力”的核心的组成部分，使各种文化与经济达到完美融合，共同支撑起城市的核心竞争力。
文化是核心竞争力已经得到了人们普遍的共识，但什么文化是城市核心竞争力？很多人对这个概念还模糊不清。而根据世界名牌城市成功的经验，城市核心竞争力是源于名牌城市独一无二的特色文化——即主题文化。而脱离了独一无二的特色文化试图成为世界名牌城市的，在世界名牌城市中似乎还没有成功的案例。根据这个逻辑推理，城市核心竞争力必须通过城市主题文化构建才能得以成功。
文化学者曹世潮在《城市个性决定城市命运》的文章中出：“一个民族的个性可以使它具有一种最为擅长的文化能力。这种文化能力的充分发挥，将可以使这一文化族群在可以有的领域里称雄世界；在全球竞争中，一些基本的竞争要素：资源、制度、科技、管理和人才等，都可以通过资本获得。但这并不意味着它们就可以构成独特的竞争力；一个城市和地区的文化个性不仅决定了其魅力，而且决定了其竞争力度和特别擅长的行业。城市和地区的发展需要文化战略，其中一个很深刻的原因是要形成它独特的竞争能力。”
这段话我们是不是可以这样理解：一个城市的个性可以使它具有一种最为擅长的文化能力。这种文化能力的充分发挥，将可以使这一文化族群在可以有的领域里称雄世界。
实践证明，世界名牌城市都是通过自己最擅长的文化能力称雄世界的。维也纳是通过音乐这种最擅长的文化能力称雄世界的；洛杉矶是通过电影这种最擅长的文化能力称雄世界的；巴黎是通过时装这种最擅长的文化能力称雄世界的；慕尼黑是通过啤酒这种最擅长的文化能力称雄世界的；沃尔夫斯堡是通过汽车这种最擅长的文化能力称雄世界的；拉斯维加斯是通过博彩这种最擅长的文化能力称雄世界的。
上面这些世界名牌城市的经验告诉我们，城市的核心竞争力只有通过城市主题文化的特质挖掘，通过城市主题文化的特质整合，才能在城市参与竞争过程中凸现出来。提升城市的核心竞争力是一个艰难的过程，把城市的特质资源通过城市主题文化提炼出来，依靠城市主题文化的组织力量来重新布局。城市主题文化是提升城市核心竞争力，构建城市特色文化，打造世界名牌城市的首要条件。所以城市文化建设必须上升到城市主题文化建设，才能实现城市的核心竞争力提高，才能有望成为世界名牌城市。
城市主题文化是提高城市核心竞争力、推动城市发展的重要手段。当前，在日趋激烈的城市竞争中，城市主题文化将会成为政府推销城市、经营城市的重要手段，成为打造城市核心竞争力的锐利武器。城市核心竞争力是核心竞争资本和核心竞争过程的统一。核心竞争资本是指城市的特质化资源，核心竞争过程是指一个城市的用核心特质化资源创造增加值的过程。城市主题文化作为对这种特质资源的提炼形态，蕴涵于多种多样的内容与形式中，蕴藏于构成城市特色的要素之中。因而，城市主题文化的塑造过程，实质上也是城市特质资源集聚、重组、运营的过程，是实现城市特质资本保值、增值的一种过程，同时也是提高城市核心竞争力的唯一重要途径。因此，城市主题文化作为一种高度复合的特质资本，是城市核心竞争力的保障。
所以说对于城市核心竞争力的提升，关键是城市需要构建城市主题文化，这是一个城市文化区别于其他城市的最本质的区别。城市的持续发展能力也是取决于城市主题文化，只有城市的主题文化得到确立与构建，城市的核心竞争力才能得到提升。所以说城市核心竞争力提升亟需城市主题文化。
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